Small talk in het Engels: waarom 'How are you?' geen echte vraag is

Nederlanders komen graag meteen ter zake. In het Engels voelt dat al snel kil: eerst een paar minuten over bijna niets praten hoort erbij. Dat bijna niets heet small talk, en het is veel nuttiger dan het lijkt.

Kort antwoord: small talk bouwt vertrouwen op voordat je ter zake komt. Kies veilige onderwerpen (het weer, de reis, het weekend, eten) en laat geld, politiek en religie liggen. En How are you? is een groet, geen vraag: je antwoordt kort en positief, met Fine, thanks. And you?

1 Waarom het moet

Voor Britten en Amerikanen is small talk een handdruk met woorden: je laat zien dat je de ander als mens ziet, niet alleen als klant of collega. Wie het overslaat, klinkt niet efficiënt maar onbeleefd. Na twee of drie minuten mag je gerust overstappen met Shall we get started?

2 Veilige onderwerpen

Liever niet: salaris, politiek, religie, leeftijd en gewicht. Wat Nederlanders gewoon eerlijk vinden, voelt voor een Engelstalige al snel als een verhoor.

Tip van de docent: small talk draait om reageren. Stel een open vraag en houd het gesprek gaande met Oh really?, That sounds great! of een wedervraag als And you? Wie alleen yes en no zegt, laat de ander al het werk doen.

3 How are you? is een groet

How are you? of How's it going? verwacht geen verslag. Het standaardantwoord is Good, thanks. You? of Not bad, thanks. In Groot-Brittannië hoor je ook You all right?: dat betekent gewoon hallo, niet dat je er ziek uitziet. In de VS vraagt een kassamedewerker How are you doing today? en rekent intussen gewoon verder af.

Een Nederlander die op How are you? eerlijk vertelt over zijn rugpijn en zijn verbouwing, heeft na tien minuten een nieuwe vriend. Of een collega die voortaan de trap neemt.

Test jezelf