DutchFriday afternoon, the whole office goes to the café: the VrijMiBo, short for vrijdagmiddagborrel. You want a beer, and you say what you would say in English: "Kan ik een biertje hebben?" The barman smiles. Everyone understands you, but it is English in Dutch words. Here is how a Dutch person says it, and why.
Short answer: ask with mogen: Mag ik een biertje? Or simply: Een biertje, graag. Offer with willen (Wil je iets drinken?), suggest with zullen (Zullen we gaan?), and use kunnen only for what is possible: Kan ik pinnen? And forget hebben when you order.
1 How you order
There is more than one right way. They differ in how formal or relaxed they sound:
| Dutch | How it sounds | In English |
|---|---|---|
| Mag ik een koffie? | polite, always fine | May I have a coffee? |
| Een thee, graag. | short and friendly, what most people say | A tea, please. |
| Ik wil graag een biertje. | polite | I'd like a beer. |
| Ik neem een cola. | everyday, when someone asks what you want | I'll have a coke. |
| Doe mij maar een witbier. | relaxed, among friends | I'll go for a wheat beer. |
| Ik zou graag een koffie willen. | very polite, a bit stiff in a café | I would like a coffee. |
Tip: graag does the work of "please" when you ask for something. Ik wil een koffie without graag sounds like a child demanding one.
2 Four little verbs: mogen, kunnen, willen, zullen
These are the modal verbs. In a café each has its own job:
| Verb | What it does | In the café |
|---|---|---|
| mogen | permission: is it all right? | Mag ik een koffie? Mag ik afrekenen? |
| kunnen | possibility: is it possible? | Kan ik pinnen? Kan ik hier zitten? |
| willen | what someone wants | Wil je iets drinken? Ik wil graag een thee. |
| zullen | an offer or a suggestion | Zal ik een rondje geven? Zullen we bitterballen bestellen? |
So Kan ik pinnen? is exactly right: you ask whether paying by card is possible here. But Kan ik een koffie hebben? asks whether it is possible for you to own a coffee. That is where it goes wrong.
Leave moeten (must) out of it when you offer something. Moet je iets drinken? sounds like the doctor telling you to drink more.
3 English in Dutch words
The mistakes every teacher hears, almost all of them English translated word for word:
| Not quite | Dutch | Why |
|---|---|---|
| Kan ik een koffie hebben? | Mag ik een koffie? | "Can I have": with hebben it sounds as if you want to take the cup home. |
| Ik zal een wijn hebben. | Ik neem een wijn. | "I'll have": zullen is a promise or a suggestion. |
| Nog een meer, alsjeblieft. | Nog een, graag. | "One more": in Dutch it is just nog een. |
| Een ander biertje, graag. | Nog een biertje, graag. | "Another": een ander biertje is a different kind of beer. |
| Ik ben vol. | Ik zit vol. | "I'm full": a bus is full; you zit full. |
| Ik ben klaar. | Ik heb genoeg gehad. | "I'm done": klaar is for when you finish your work. |
| Ik drink niet alcohol. | Ik drink geen alcohol. | Before a noun the Dutch say geen, not niet. |
| Heb een goed weekend! | Fijn weekend! | "Have a good weekend": the Dutch wish it without a verb. |
Say "Gezondheid!" when everybody raises their glass, and they will all look around for whoever sneezed. With a glass it is Proost!
4 Café words
| Dutch | What it is |
|---|---|
| de VrijMiBo, de borrel | drinks with colleagues, on Friday afternoon (vrijdagmiddagborrel) |
| een fluitje, een vaasje, een pul | a small, a medium and a large glass of beer; there is no "medium" |
| een rondje geven | to buy a round for the whole group |
| een fris | a soft drink (cola, sinas, cassis); soda is soda water |
| de bitterballen | small fried balls of ragout, with mustard; always too hot |
| afrekenen, pinnen, contant | to settle the bill, to pay by card, cash |
| gezellig | cosy, friendly, nice together; the word the Dutch say cannot be translated |
Partner tip Play café at home. The partner is the waiter, tea towel over the arm if you like: Zegt u het maar! The learner orders for two, asks for the bill and pays: Mag ik afrekenen? Do it once the polite way and once like friends at the bar. On the next real terrace, the learner orders.
Test yourself
How do you ask for a coffee, politely?
Mag ik een koffie? Or short and just as friendly: Een koffie, graag.
Kan ik pinnen? Is that right?
Yes. You ask whether paying by card is possible, and that is what kunnen is for.
You want the same beer again. What do you say?
Nog een, graag! Or friendlier: nog eentje! Not een ander biertje: that is a different beer.
You offer to buy everyone a drink. What do you say?
Zal ik een rondje geven? An offer goes with zullen.
Your colleague leaves on Friday afternoon. What do you say?
Fijn weekend! And when they say it first: Jij ook!
